在复合材料中，凡是能增强基体力学性能的物质称为增强材料。如玻璃钢中的玻璃纤维，碳纤维复合材料中的碳纤维，都称为增强材料。
在40年代复合材料用的纤维增强材料，绝大多数是玻璃纤维。随着工业的发展，不同时期相继出现了新的纤维增强材料。在50年代研制了高模量的碳纤维、硼纤维； 60年代改变了玻璃成分，研究了S及R型高强度玻璃纤维。从70年代到目前，先后开发了聚芳香酰胺纤维、碳化硅纤维等。随着应用领域的扩大，将会有更多的新型增强材料问世。目前用玻璃纤维作增强材料的复合材料（即玻璃钢）仍然占主要地位。
玻璃纤维是以玻璃为原料，在高温熔融状态下制成的一种人造无机纤维。采用不同的生产方法，可以制成形态不同的各种玻璃纤维。有象蚕丝那样的连续玻璃纤维，有象羊毛似的玻璃棉和各种定长纤维，其制品形态更是多种多样。
玻璃纤维具有一系列的优越性能，如轻质、高强、耐高温、耐腐蚀、吸声、保温、吸湿性低、伸长小、电绝缘性能好、价廉及原料易得等优点，因此被认为是优良的增强材料。在电气、机械、冶金、石油、化工、汽车、造船、飞机、冷藏、建筑以及国防工业中得到了广泛应用。
1938年在美国欧文思,康宁玻璃纤维公司，开始了玻璃纤维工业化生产。当时的玻璃纤维的主要用途是作为电绝缘材料。４０年代初期，一次偶然的机会，含有固化剂的聚酯树脂溢到了几层玻璃布上，过夜之后奇迹发生了，从此诞生了增强塑料工业，玻璃纤维开始用作增强塑料。二次大战后玻璃纤维工业迅速发展，达到正规化。其品种规格，应用范围及生产工艺不断得到发展，特别是玻璃钢工业的发展极大地促进了玻璃纤维工业的发展。
